Cinque marinai sopravvivono ad un naufragio, trovando scampo su un’isola deserta. Nella sfortuna del disastro navale, si consolano perchè la situazione in cui si sono venuti a trovare non è poi così drammatica: l’isola sembra piccola, ma ben fornita d’acqua dolce; non si sono visti animali pericolosi, anzi: l’unico mammifero incontrato è una scimmietta molto socievole che si è subito aggregata al loro piccolo gruppo. Nonostante la stanchezza, i cinque riescono a raccogliere lungo la spiaggia un certo numero di noci di cocco, che ammucchiano ordinatamente nell’improvvisato accampamento. Poi, distrutti dalla stanchezza, decidono di mettersi subito a dormire rinviando al giorno successivo la divisione delle noci. Ma un po’ per i morsi della fame, un po’ per la paura che l’indomani si possa scatenare una feroce gazzarra per la divisione del bottino, uno dei naufraghi si sveglia. Si avvicina al mucchio di noci e lo divide in cinque parti uguali; a dire il vero, nel fare i cinque mucchi uguali si accorge che avanza una noce, ma per non complicarsi la vita la toglie dal mucchio, la regala alla scimmia e non ci pensa più. Prende quindi uno dei cinque mucchi, lo nasconde in un luogo segreto, quindi riunisce in un solo grande mucchio i quattro quinti residui, e se ne torna a dormire.
Poco dopo, si sveglia un altro naufrago: manco fosse il fratello gemello del primo, si ritrova a fare lo stesso identico ragionamento e le stesse identiche operazioni:divide ilmucchio in cinque parti, regala alla scimmia una noce d’avanzo, toglie e nasconde uno dei cinque mucchi, riammucchia i restanti quattro e torna a dormire. Ovviamente, la ferrea legge della narrazione matematica esige che tutti e cinque, uno dopo l’altro, compiano in segreto questa serie di azioni. Al mattino, il mucchio residuo è decisamente più piccolo di quello della sera prima, ma siccome tutti hanno il loro bravo scheletro nell’armadio si guardano bene di sollevare dei dubbi. Finisce allora che fanno tutti finta di niente e passano a dividere quest’ultimo mucchio in cinque parti uguali; si rallegrano del fatto che non avanza nessuna noce dalla divisione (la scimmietta invece ci rimane malissimo), si prendono ognuno una delle parti così ottenute, e non ci pensano più.
Stanti così le cose, quante erano, come minimo, le noci che componevano il mucchio originario?
e se ne torna a dormire. 
